三大療法を補う新たな免疫療法の利点

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免疫療法の利点（三大療法との比較）

がんの三大療法

現在、がん治療で主流なのは、外科療法・化学療法（抗がん剤治療）・放射線療法の3つで、これを“がんの三大療法”と呼びます。がんを発病した場合、これらのいずれか、もしくは組み合わせで治療するのが一般的です。全ての治療手段を総動員してがんと闘うことも多く、その場合を特に“集学的治療”と言ったりします。いずれも、科学的根拠（エビデンス）と経験の蓄積によってなされる治療法であり、がん患者さんにはまず三大治療が選択されます。ただし、各々に限界や問題点も抱えており、それらとは異なった新しい治療法も必要だと考えられています。以下に、三大治療の要点と限界を略記します。

【外科療法】
最初にがんが発生した部位（原病巣）と、そこから転移した部位（転移巣）の両方を対象に、病巣をメスで切り取る治療法が外科療法（手術療法）です。血液がん（血液腫瘍）を除くほとんどのがんに対して行われており、病巣が完全に取り除かれたならば、治癒にも望みがでてきます。
ただし、病巣を完全に取り除く根治手術は、早期に発見された場合には可能ですが、進行・再発した患者さんでは、がんの一部分しか切り取ることができず、体内にがんが残ってしまうことも稀ではありません。その場合の手術は、治癒を目指すものではなく、症状改善などを目的に行われるため、非治癒手術（姑息手術）などと呼ばれます。このような手術では、後に続く化学療法や放射線療法へ望みをつなぐことになります。

【化学療法】
がんの化学療法とは、抗がん剤を用いてがん細胞を攻撃し、分裂を抑えて死滅に追いやる治療法です。 がんの早期段階では、病巣が一部に限局していますが、しばらくするとがん細胞があちらこちらへ転移し、全身的な病気となってしまいます。これに対して、局所を治療する手術療法や放射線療法では十分な成果が得られません。対して化学療法であれば、血管内へ投与した抗がん剤が体の隅々へ行き渡り、全身でがんと戦ってくれます。そのため、全身化学療法といった呼び名もあるくらいです。
ですが、都合の悪いことも少なくありません。抗がん剤は健康な細胞まで障害してしまうため、激しい副作用を伴い、時に患者さん自身を回復不能な状態にまで痛めつけてしまいます。患者さんが化学療法に耐えられないと判断された場合、残された治療法はわずかです。

【放射線療法】
エックス線やガンマ線といった放射線を照射すると、がん細胞は分裂が出来なくなり、増殖が抑えられます。正常な細胞も放射線によって損傷を受けますが、それを可能な限り少なくし、がん細胞に焦点をしぼって照射を行うのが現代の放射線療法です。この治療法は、メスでがんを切除すると体の機能まで失う場合（舌がん、喉頭がん、乳がん、陰茎がん、脳腫瘍）に選択されることが多く、それ以外にも、メスで切れないがん（血液腫瘍）で多用されます。また、外科手術後の再発・転移予防のためにも頻繁に用いられます。
ただし、最近の放射線治療であっても、健康な細胞へのダメージをゼロにすることは出来ず、さまざまな副作用が生じます。中には生命を脅かす副作用も含まれます。従って、照射できる放射線量にはおのずと制限があり、放射線療法だけでがんと戦うことは難しいため、ほとんどの場合に化学療法の力を借りることになります。

免疫療法の利点

がんの三大療法に加えて、近年“第四のがん治療”として注目されているのが免疫療法（免疫細胞療法）です。免疫とは、体内に侵入した異物（がん細胞を含む）と戦うために、誰もが生まれながらに備えている素晴らしい能力であり、免疫療法ではその力を最新医療によって最大限に高め、がん細胞を攻撃させるのです。
三大療法は例外なく、自身とは異なる物の力（メス・抗がん剤・放射線）を借りてがんを治療するのに対し、免疫療法は人間本来が持っている免疫力（免疫細胞）を強化してがんと戦うために、辛い副作用で苦しむことはほとんど報告されていません。これが、免疫療法の最大の利点となります。治療中にも生活の質（ＱＯＬ）が保たれ、有意義な時間を過ごすことができます。 また、健康食品などで免疫力を高める民間療法と違って、世界中の医学研究者らが英知を結集して作り上げた正規の治療法なので、希望を持って前向きに取り組むことができます。
現在、日本国内の様々な医療機関で、免疫療法の研究とそれを用いた治療が積極的に実施されており、再発の予防の手だてとして、また、三大療法を補いうるものとして注目を集めています。また、進行した患者さんに対しては、緩和医療としても有効性が報告されています。未だ、広くは普及していませんが、いずれ免疫療法を加えて“がんの四大療法”と呼ばれる日も来ることでしょう。

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