外科手術、化学療法（抗がん剤治療）、放射線治療に続き、「第4のがん治療」と呼ばれている免疫療法。中でも、がん細胞の特徴を記憶し、リンパ球にがんへの攻撃命令を出す“司令塔”である樹状細胞を用いた『樹状細胞ワクチン療法』に、熱い視線が注がれています。今回は、皮膚のがんメラノーマ（悪性黒色腫）研究において国内の第一人者でいらっしゃる、信州大学名誉教授の斎田俊明先生に、樹状細胞ワクチン療法の仕組みから可能性あふれる今後の展望までお話を伺いました。
まず、『免疫』とは何なのか？というお話からはじめましょう。『免疫』とは、人間一人ひとりが自分の体を健康に保つために備えている、非常に大切な機能のことです。免疫は、体の中にウイルスなどの異物が入ってくると、「これは“自分”じゃないぞ」と認識して、その異物に対して攻撃をしかけて排除します。同時に、この免疫というものは、“自分のことは攻撃しない”ように出来ています。『自分』と『自分以外』を賢く認識しているんですね。これが免疫の原理です。 免疫は大きく分けて、2つの機能によって成り立っています。1つは『自然免疫』です。例えば、何らかの病原菌が体に侵入しても多くの場合、体の中の自然免疫の担当細胞がすぐに反応して、これを排除するため、発病しないですむわけです。この免疫機能（自然免疫）は元々体の中に生まれつき備わっているものです。
もう1つは『獲得免疫』という機能です。例えば、はしかは一度罹患するとその後に再度罹患することはほとんどありません。これは、はしかに最初に罹患した際に、我々の体の中にいるリンパ球が、はしかのウィルスに対する抗体（細菌やウイルスなどの異物に反応して、これを排除する働きを有するタンパク質）を産生し、この抗体が以後のはしかウィルスの侵入・増殖を防いでいるからです。リンパ球には数種類が存在し、抗体を生み出すもののほかに、直接異物を攻撃したり、病原菌を殺したりするリンパ球も存在します。
このような免疫の原理を利用してがんの治療をしようという試みが、がんの免疫療法です。しかし、ここで難しい問題が発生します。がんとは、元々は自分の細胞が変化したものです。つまり、免疫からしてみれば、がん細胞は『自分』と認識される可能性があるものなのです。そのため、「がん細胞に対して、免疫は本当に攻撃をしかけることができるのか？」という根本的な疑問が長い間ずっと議論されてきました。
がん免疫療法は1970年代はじめから始まっていますが、その頃は、がん細胞に対して本当に免疫が働くかどうか分からないまま、免疫反応を全般的に活性化すると考えられていたBCGなどを注射することが行われていました。しかし、1990年代半ばに、メラノーマという皮膚がんの患者さんで、リンパ球がその患者さん自身のがん細胞を攻撃しているということが証明されました。がんの免疫療法の妥当性が科学的に実証されたわけです。
がんの免疫療法の一つに『樹状細胞』という、免疫において非常に重要な役割を果たしている細胞を使う治療があります。
実は、リンパ球が働くためにはこの『樹状細胞』の命令が必要なのです。いくらリンパ球が多数存在していても、それだけでは働かないのです。何をやったらよいのか分からないでいるリンパ球に、「○○を攻撃しなさい」と具体的に指示し、命令するのが『樹状細胞』という細胞なのです。
『樹状細胞』は体の中で目を光らせていて、異物が入ってくると、その異物を、「変なものが入ってきた」と認識して、「この変なものをやっつけろ、この特徴を持つものをやっつけろ」という命令をリンパ球に出す役割を果たしているのです。
公開日：2012年2月9日
