がんとは何か
がんとは
がんの大部分は上皮細胞にできる
ひと言で「がん」といっても、その種類は多様です。まず、胃がん、肺がん、肝がん、脳腫瘍のように、がんができた臓器名に「がん」「腫瘍」などをつけて呼ぶケースが多いです。ほかに、がんができた組織（細胞）による分類もあります。組織による分類は「上皮細胞（消化管の粘膜や肝細胞など細胞の表皮部分）」にできる「がん（がん・がん腫とも呼ばれる）」、「非上皮細胞（骨や軟骨、筋肉など臓器を結合する組織細胞、間葉系細胞ともいう）」にできる「肉腫」、「造血器（血液やリンパ液や骨髄）」にできるがんは「白血病」、「悪性リンパ腫」、「多発性骨髄腫」などがあります。がんの大部分を占めるのは、上皮細胞にできる「がん」です。がんには、咽頭・喉頭がん、肺がん、胃がん、大腸がん、乳がん、子宮がん、前立腺がんなどがあります。まれにがんと肉腫が混在する「がん肉腫」が発生することもあります。
良性腫瘍と悪性腫瘍の違い
健康診断などで「腫瘍が見つかりました、悪性か良性かを判断するためにさらに詳しい検査が必要です」といわれることがあります。腫瘍とは組織や細胞内にできているかたまりを指します。異常に増殖し続ける（自立性増殖）、周囲の組織にまで広がり遠くの臓器に転移する（浸潤と転移）ものを悪性腫瘍と呼びます。良性腫瘍は増殖のスピードが悪性腫瘍よりもゆっくりで、浸潤や転移することはありません。また、切除した場合に再発することもありません。ただ、がん化のメカニズムは複雑であり、まだその全容が解明できている訳ではありません。また良性腫瘍と悪性腫瘍がはっきりと区別できない境界型の性質を示す場合もあります。
細胞ががん化するメカニズム
がんは、もともとはふつうの細胞だったものが、いくつかの要因が複数重なり合っていくことで、徐々に「がん化」していくのではないかと考えられています（＝多段階発がん仮説）。がん化は、発がん物質などにより遺伝子が傷つけられて（ステップ1：イニシエーション）、細胞が増殖をくり返すようになり（ステップ2：プロモーション）、細胞が腫瘍性の変化を起こし、さらに増殖のスピードが高まる（ステップ3：プログレッション）という3段階に分けられると考えられています。正常な細胞がいきなりがん化するわけではなく、がん細胞が1cmの大きさになるまでには5～10年かかるといわれています。
PICKUP：がんと免疫の深い関係
健康な人でも体内では、1日に約5000個の細胞が“がん化”していると言われています。しかし全ての人ががんになるわけではありません。それは、風邪のときと同様に、私たちの体に生まれつき備わっている免疫の力によって、がん細胞を排除する機能がきちんとはたらいているからです。
しかし、細胞のなかにある遺伝子が何らかの影響で傷ついてしまい、修復できなくなるとがん細胞へと変化していきます。免疫の力が正常に働いている場合は、がん細胞が増えることはありませんが、免疫力が弱まったり、加齢などによって衰えたりすると、がん細胞の増殖を抑えることができずに、がんが大きくなって正常な細胞の働きを阻害するようになっていくのです。
そこで、免疫の力を強化することでがん細胞を抑えようとする最先端の治療が開発されています。これらは「がん免疫療法」と呼ばれ、すでに実地医療として行われています。最近では手術や抗がん剤、放射線治療に次ぐ第4の治療として、注目を集めています。
